De nieuwe grondwet ontstaat onder druk van steeds meer onrust in Europa. In verschillende landen breken revoluties uit. Het volk in de buurlanden wil meer zeggenschap. Als de behoudende Willem II hierover hoort, verandert hij, zo wordt het vaak gezegd, in één nacht van conservatief in liberaal. Hij vraagt Thorbecke om een nieuwe grondwet te schrijven.