Johan van Oldenbarnevelt begon zijn carrière als vertrouwenspersoon van stadhouder Willem van Oranje. In 1586 werd hij raadpensionaris van de Staten van Holland. Hij kreeg drie rollen tegelijk: minister-president, minister van Financiën en minister van Buitenlandse Zaken. Onder zijn leiding lukte het effectief belastingen te heffen in de gewesten. Hij zette een offensief op tegen Spanje. Hij was een echte polderaar, altijd eerst op zoek naar het compromis. En hij was medeoprichter van de VOC.